تُعرف المادة التي تتكون من نوع واحد من الذرات باسم العناصر، ولكن ماذا عن المواد التي تتكون من أكثر من عنصر واحد؟ إنها المركبات، والتي تشكل من خلال تجميع الذرات من عنصرين أو أكثر. على سبيل المثال، الماء هو مركب يتكون من ذرتي الهيدروجين وذرة الأكسجين. يمكن القول إذن، أن المركب هو مادة تتكون من نوع واحد من الذرات فقط، ولكن هذه الذرات هي أشكال مختلفة من العناصر. وهذا التركيب المعقد يحتوي على خواص فريدة تمكنه من القيام بالعديد من الوظائف الأساسية في الطبيعة وفي الحياة اليومية.