ينقسم الغلاف الصخري للأرض إلى عدد من الصفائح المختلفة، بما في ذلك الصفائح القارية والمحيطية. يبلغ حجم الصفائح السبعة الكبيرة جدًا حجم القارات والمحيطات، بينما توجد ستة أو سبع صفائح إقليمية وسيطة. وأكثرها شهرة هو طبق أمريكا الشمالية. تتحرك هذه الصفائح بعيدًا عن بعضها البعض عند حدود الصفائح المتباينة، بسبب ارتفاع الصخور المنصهرة الساخنة في وشاح الأرض. من خلال مراقبة تحركات قشرة الأرض أثناء ثوران بركان، يمكن للباحثين اكتساب فهم لكيفية حدوث الزلازل. إن فهم طبيعة وحركات هذه الصفائح هو المفتاح لفهم العمليات التي تشكل كوكبنا.