في النظام البيئي، تتعايش الكائنات الحية المختلفة وتتفاعل فيما بينها لإكمال دورها الحيوي في السلسلة الغذائية. يمكن تقسيم هذه الكائنات إلى ثلاث فئات: المنتجات، والمستهلكات، والمحللات. المنتجات هي النباتات التي تنتج الغذاء باستخدام الطاقة من الشمس والمواد الغذائية الموجودة في التربة. وتعتبر المستهلكات الحيوانات التي تتغذى على النباتات أو على حيوانات أخرى للحصول على الطاقة. بينما تعتبر المحللات الكائنات الحية التي تهضم النباتات والحيوانات الميتة والمخلفات الحيوانية، وبذلك تساهم في تحويل المواد العضوية إلى مواد غير عضوية لتزويد التربة بالمواد الغذائية الضرورية لنمو النباتات. وبهذه الطريقة، تساهم المنتجات والمستهلكات والمحللات جميعها في تحقيق توازن دقيق في النظام البيئي.